Las observaciones de la sonda Marte Reconnaissance Orbiter revelan que el agua sube a la superficie de Marte durante los meses más cálidos del planeta.
"El programa de Exploración de Marte de la NASA sigue acercándonos a determinar si el planeta rojo pudo albergar vida en alguna forma", dijo el administrador de la NASA Charles Bolden, "y reafirma a Marte como un importante destino de futuro para la exploración humana".
Las manchas indicadoras de la presencia de agua aparecen y se extienden por unas pendientes de Marte a finales de primavera hasta el verano, en invierno se desvanecen, y regresan durante la próxima primavera.
Las observaciones repetidas han seguido los cambios estacionales peritiendo ver que este comportamiento se repiten en varias pendientes pronunciadas en las latitudes medias del hemisferio sur de Marte.
"La mejor explicación de estas observaciones es hasta ahora el flujo de agua salada", dijo Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, Tucson. McEwen es el principal investigador del Experimento de Ciencia de alta de la nave de Imágenes de Resolución (HiRISE) y autor principal de un informe sobre los flujos recurrentes publicado en la edición del jueves de la revista Science.
La comunidad científica considera muy probable que el agua fluyera por Marte hace millones de años, pero no hay consenso sobre si todavía hoy permanece en estado líquido en alguna región del planeta. Ahora un equipo de investigadores estadounidenses ha identificado unos rasgos nuevos sobre la superficie marciana que podrían estar relacionados con movimientos de agua salobre, aunque todavía no hay pruebas definitivas.
Durante el verano marciano crecen y descienden por algunas laderas unas líneas oscuras con forma de dedo, que después se retraen y desaparecen en invierno. El equipo que las ha descubierto las ha denominado “líneas de ladera recurrentes” (RSL, por sus siglas en inglés), que se desarrollan bajo los escarpes y bordes de cráteres de impacto del planeta rojo, generalmente en pendientes orientadas hacia el ecuador.
Las RSL son estrechas, de 0,5 a 5 metros, y aparecen en laderas con una inclinación de entre 25 y 40°, según el artículo que publica Science. Las imágenes de estas estructuras se han tomado con el experimento científico de imágenes de alta resolución HiRISE del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA.
Las fotografías captadas con el orbitador cubren gran variedad de latitudes y abarcan un periodo de aproximadamente tres años marcianos. Los científicos han confirmado siete sitios en latitudes medias del hemisferio sur donde surgen las manchas desde finales de primavera hasta principios del otoño.
"La mejor explicación que tenemos hasta ahora para estas observaciones es el flujo de agua salobre, aunque este estudio no lo prueba", reconoce Alfred McEwen, investigador de la Universidad de Arizona (EE UU) y autor principal del trabajo.
El equipo ha considerado varias explicaciones posibles para el fenómeno y esa es la que proponen de momento. El agua salobre podría ser la responsable ya que quizá permanezca líquida a las temperaturas que estas laderas alcanzan durante la temporada de verano. En cualquier caso, el mecanismo exacto y la fuente de donde procede el agua se desconocen.
Las RSL aparecen y se alargan a finales de primavera y verano en latitudes situadas de 48 °S a 32 °S con orientación preferente hacia el ecuador. En esas zonas y durante ese tiempo la temperatura de la superficie marciana está entre 250 a 300 K (de -23 a 27 º C aproximadamente). Los científicos también han encontrado líneas similares en otras latitudes, pero todavía no está claro si cambian de la misma forma a lo largo de las estaciones
FOTO: NASA
