El CSIC revela que dichas células controlan y modulan la eficiencia con la que dos neuronas se comunican
¡ Juegan un papel clave en la potenciación a largo plazo de la transmisión sináptica neuronal, un mecanismo relacionado con la memoria y el aprendizaje
¡ El hallazgo podría servir para tratar enfermedades como el Alzheimer y otros trastornos mentales
Los astrocitos son, junto con las neuronas, las células más abundantes del cerebro. Una investigación liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto que dichas células están involucradas en los procesos relacionados con la memoria y el aprendizaje. En concreto, los astrocitos controlan y regulan la eficacia de la comunicación entre neuronas. Este fenómeno los relaciona, por tanto, con los procesos de transmisión y almacenamiento de información en el cerebro.
Los astrocitos son, junto con las neuronas, las células más abundantes del cerebro. Una
investigación liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha
descubierto que dichas células están involucradas en los procesos relacionados con la
memoria y el aprendizaje. En concreto, los astrocitos controlan y regulan la eficacia de
la comunicación entre neuronas. Este fenómeno los relaciona, por tanto, con los
procesos de transmisión y almacenamiento de información en el cerebro.
El artículo, publicado hoy en la revista PLoS Biology, revela que estas células juegan un
papel fundamental en la señalización que desencadena la potenciación a largo plazo
(LTP, de sus siglas en inglés) de la eficacia con la que dos neuronas se comunican.
“Hasta ahora, se creía que los astrocitos sólo cumplían un papel de soporte en el
cerebro”, explica el investigador del Instituto Cajal del CSIC Alfonso Araque, que ha
dirigido el trabajo.
Frente a un estímulo nervioso, el equipo ha descubierto que las neuronas liberan un
neurotransmisor denominado acetilcolina que activa los astrocitos. A consecuencia de
ello, los astrocitos aumentan su nivel de calcio intracelular y secretan otro
neurotransmisor denominado glutamato. Este transmisor químico es detectado por las
neuronas aledañas sobre las que produce la LTP.
Los resultados se han obtenido gracias experimentos con ratones modificados
genéticamente en los que se redujo la señal de calcio de los astrocitos. Dicha
alteración demostró que los niveles de LTP también estaban comprometidos, lo que
indica que el aumento de calcio en astrocitos es fundamental para la liberación de
transmisor glutamato y, por tanto, la generación de LTP.
Esta LTP, que genera “un aumento de entre un 200% y un 300% de la eficacia con que
una neurona se comunica con otra, estaba disminuida en los ratones modificados
genéticamente en los que se redujo la señal de calcio en astrocitos”, según indica el
investigador del CSIC.
Este trabajo pone de manifiesto, por primera en animales en vivo, que los astrocitos
son elementos activos en los procesos de señalización celular en el sistema nervioso.
Junto a las neuronas son, por tanto, responsables de cómo se procesa y se almacena la
información en el cerebro.
Diana terapéutica
Dado que el CSIC ha demostrado que los astrocitos están involucrados en los
mecanismos celulares que subyacen los procesos de memoria, se desprende que
también puedan jugar un rol importante en las enfermedades relacionadas con ella,
como es el caso de la Enfermedad de Alzheimer. Araque cree que los astrocitos
podrían ser, por tanto, “una posible diana terapéutica para tratar esta dolencia”.
El trabajo de Araque ha contado con la colaboración de investigadores de la
Universidad de Castilla?La Mancha y de la Universidad Autónoma de Madrid.
FOTO: Original uploader was Neurorocker at en.wikipedia
