Durante este verano se registraron cerca de un millar de muertes y desapariciones en la ruta del Mediterráneo central, el triple que hace un año

GINEBRA/ROMA, 29 de septiembre de 2023- Más de 11.600 niños y niñas cruzaron el mar Mediterráneo central hacia Italia sin sus padres, madres o tutores legales entre enero y mediados de septiembre de 2023. Esto supone un aumento del 60% respecto al mismo periodo del año pasado, cuando unos 7.200 niños y niñas no acompañados o separados de sus familias hicieron esta peligrosa travesía.

Lampedusa, una pequeña isla en el sur de Italia, es a menudo la primera escala de quienes buscan asilo, seguridad y oportunidades en Europa. El número de llegadas alcanzó su máximo este mes, con 4.800 personas en un solo día.

Los niños y niñas que emprenden solos estos terribles viajes lo hacen a menudo en botes inflables masificados o en barcos pesqueros de madera en malas condiciones, inapropiados cuando se dan unas condiciones meteorológicas adversas. A algunos los colocan en la bodega del barco, a otros sobre barras de hierro, especialmente peligrosas para la navegación. La falta de unas funciones de búsqueda y rescate adecuadas y coordinadas a nivel regional, y de cooperación durante el desembarco, agravan los problemas a los que se enfrentan los niños y niñas cuando atraviesan el mar.

La guerra, los conflictos, la violencia y la pobreza son algunas de las principales causas que llevan a los niños a abandonar sus hogares solos. Las pruebas demuestran que los niños y niñas no acompañados están en riesgo de explotación y abuso en cada paso de su viaje; las niñas y quienes proceden de África subsahariana tienen más probabilidades de sufrir abuso.

Entre junio y agosto de este año, al menos 990 personas -incluyendo niños y niñas- murieron o desaparecieron cuando intentaban cruzar el Mediterráneo central, el triple que en el mismo periodo del año anterior (cuando 334 personas perdieron la vida). Muchos naufragios no dejan supervivientes y otros muchos quedan sin registrar, por lo que es probable que el número de víctimas sea mucho mayor.

Los niños y niñas que sobreviven a estos viajes son acogidos primero en centros conocidos como “puntos calientes”, antes de ser derivados a instalaciones de recepción que a menudo son cerradas y limitan los movimientos. Más de 21.700 niños y niñas no acompañados se encuentran en instalaciones de este tipo en toda Italia, frente a los 17.700 de hace un año.

“El mar Mediterráneo se ha convertido en un cementerio para los niños y su futuro. El devastador peaje que se cobra con los niños y niñas que buscan seguridad y asilo en Europa es el resultado de decisiones políticas y de un sistema migratorio roto”, ha afirmado Regina De Dominicis, directora regional de UNICEF para Europa y Asia Central, y coordinadora especial para la Respuesta a Refugiados y Migrantes en Europa.

“Para evitar más sufrimiento de niños y niñas se necesita desesperadamente adoptar una respuesta en toda Europa para apoyar a los niños y familias que buscan asilo y seguridad, así como aumentar de manera sostenida la ayuda internacional para apoyar a los países que afrontan múltiples crisis”, ha añadido.

En línea con el Derecho Internacional y la Convención sobre los Derechos del Niño, UNICEF hace un llamamiento a los gobiernos para que: proporcionen vías seguras y legales a quienes piden asilo; garanticen que los niños y niñas no son retenidos en instalaciones cerradas; fortalezcan los sistemas nacionales de protección infantil para proteger mejor a los niños migrantes; coordinen operaciones de búsqueda y rescate; y garanticen el desembarco en lugares seguros.

El actual debate entre el Parlamento Europeo y los estados miembros de la Unión Europea (UE) sobre el Pacto de Migración y Asilo de la UE supone una oportunidad inmediata para reafirmar y apoyar principios de protección infantil esenciales, así como para desarrollar políticas que aborden las múltiples vulneraciones de los derechos de la infancia en los países de partida, tránsito y llegada.

UNICEF continúa su trabajo de apoyo a los estados miembros para fortalecer los sistemas y el apoyo en las comunidades de origen, prevenir y mitigar los riesgos que afrontan los niños en movimiento, y proporcionar apoyo y servicios inclusivos para todos los niños y niñas, independientemente de su estatus legal o el de sus padres o madres.

En Lampedusa, UNICEF ofrece servicios de protección esencial, incluidos apoyo psicosocial y a la salud mental, así como acceso a información y derivación a servicios especializados. Este trabajo se realiza con el apoyo de la Dirección General para Migración y Asuntos de Interior (HOME) de la Comisión Europea, como parte del proyecto PROTECT.