Karen C. Fox/ NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD

La NASA prepara el lanzamiento de una misión no tripulada, SUMI, para estudiar la denominada  zona Solar Ultravioleta, a fin de estudiar los constantes cambios magnéticos  en el Sol, muy difíciles de observar en la zona baja de la atmósfera solar llamada cromosfera.

Los campos magnéticos, y la intensa energía magnética que emiten, desde el corazón de la estrella, hacen que el sol pueda crear grandes explosiones de luz, tales como las llamaradas solares y las erupciones de partículas como las eyecciones de masa coronal (CMEs). Si bien ya existen instrumentos, tanto en tierra, como en vuelos espaciales  que pueden medir estos campos, cada uno está obligado a observar los campos sólo en una determinada capa de la superficie del Sol o de la atmósfera.

"Lo novedoso de este instrumento es que observa la luz ultravioleta, cuando todos los demás mirar a la luz infrarroja o visible", dice Jonathan Cirtain, un científico solar en el Centro Marshall de Vuelo Espacial en Huntsville, Alabama, y ??el investigador principal para el SUMI. "Las longitudes de onda de la luz corresponden a los niveles más bajos de la atmósfera del Sol, pero el SUMI lo verá en los lugares más altos de la cromosfera."


Esta capa superior de la cromosfera se conoce como la región de transición  y es una región que está dominada por los campos magnéticos y en la que el material solar se calienta dramáticamente en  la formación de la corona y la base del viento solar. Comprender la estructura de los campos magnéticos en esta región, nos va a permitir entender cómo la corona se calienta y cómo se forma el viento solar. También es un área donde se cree que la comprensión de los procesos en juego en la región de transición pueden ayudar con los modelos para predecir estas erupciones en el sol.

Para medir los campos magnéticos en la cromosfera, SUMI  observarán la radiación ultravioleta (UV) que emiten dos tipos de átomos en el Sol, el magnesio y el carbono 2 4. A través de métodos establecidos de medición de cómo la luz se ve afectada a medida que viaja a través del ambiente magnético de la atmósfera solar hacia la Tierra, los científicos pueden medir la fuerza original y dirección de los campos magnéticos, creando así un mapa magnético tridimensional de la región.

Este viaje por el SUMI es en gran medida un vuelo de prueba para asegurarse de que el instrumento funciona y para evaluar las posibles mejoras. El instrumento voló una vez antes, en julio de 2010, pero experimentó una fuerza G mucho mayor de lo esperado, lo que rompió los tornillos que sostienen el espejo principal en su lugar por lo que no podía reunir datos precisos. El equipo ahora ha reforzado el espejo.

SUMI se lanzará desde White Sands Missile Range en Nuevo México en un cohete Brant Negro. El vuelo tendrá una duración de unos ocho minutos en total.

Crédito de la imagen: JAXA / NASA